China ha identificado un extenso yacimiento de torio en el complejo minero Bayan Obo, en la región autónoma de Mongolia Interior. Según un informe geológico desclasificado, este hallazgo podría suministrar energía al país durante 60,000 años, con un potencial estimado de un millón de toneladas de torio si se explota completamente.

El estudio identificó 233 zonas ricas en torio en China y sugiere que los residuos mineros contienen cantidades significativas del elemento, aún sin aprovechar. Investigadores afirman que solo cinco años de residuos mineros de Bayan Obo contienen suficiente torio para satisfacer la demanda energética de EE.UU. por más de 1,000 años.

El torio, un elemento radiactivo natural, ha sido considerado una alternativa al uranio para reactores nucleares. A diferencia del uranio, no es directamente fisible, pero puede convertirse en uranio-233, capaz de sostener reacciones nucleares en cadena. En un reactor de sales fundidas, el torio se mezcla con fluoruro de litio y se calienta a 1,400°C, donde es bombardeado por neutrones para iniciar la reacción. Este proceso es más eficiente que los reactores convencionales, genera menos desechos radiactivos y reduce el riesgo de accidentes nucleares.

China ha estado invirtiendo en tecnología nuclear basada en torio y ha iniciado la construcción del primer reactor de sales fundidas de torio en el desierto de Gobi. Se espera que la planta genere 10 megavatios de electricidad y esté operativa en 2029. Pekín ha posicionado estos reactores como un pilar de su estrategia para la independencia energética y la reducción del uso de carbón y combustibles fósiles importados.

El torio es 500 veces más abundante que el uranio-235, principal combustible de los reactores nucleares tradicionales. Según la Asociación Mundial de la Energía Nuclear, puede generar 200 veces más energía que el uranio, lo que lo convierte en una opción prometedora para el futuro energético. No obstante, los expertos advierten que la extracción rentable y el desarrollo comercial de reactores basados en torio siguen siendo un desafío.

Este descubrimiento se produce en un contexto en el que China avanza en la construcción de 24 nuevas plantas nucleares para 2030. Con el desarrollo de su programa de reactores de torio, los investigadores continúan explorando su viabilidad como fuente de energía a largo plazo. Un geólogo con sede en Pekín, bajo condición de anonimato, destacó la abundancia de torio y su potencial para contribuir a la estabilidad energética mundial.